Это совокупность основанных на чувстве общности связей между социальными субъектами. Главными признаками социальной сети обычно называют: преобладание горизонтальных связей между социальными субъектами; добровольность связей между социальными субъектами; относительная независимость членов сети; множественность лидеров, инициирующих социальное взаимодействие.
Различают два типа социальных сетей – социоцентричные (все связи между всеми членами некоторого сообщества) и эгоцентричные (социальные связи отдельного индивида).
Для анализа феномена воспитания большую значимость имеет второй тип, так как именно он помогает сегодня лучше понимать процессы развития личности ребенка. Если раньше его социализация, воспитание и саморазвитие осуществлялись преимущественно в немногих связанных между собой в иерархические цепочки группах с четкими границами, с четкой локализацией, с близкими картинами мира взрослых ее членов (семья-дом-двор-микрорайон; дружеская компания-дворовая компания-уличная субкультура; класс-школа-городская система образования; звено-пионерский отряд-пионерская организация), то теперь преимущественно в общностях, организованных по сетевому принципу.
Сеть, в отличие от группы, не имеет четких границ, она подвижна, динамична, многослойна.
Сеть образуют различные ее узлы, которыми становятся социальные субъекты, или точнее – акторы (люди или группы, реальные или виртуальные, имеющие физический контакт или не имеющие).
Соединяют эти узлы связи, которые образуются в процессе прямой или опосредованной, вербальной или невербальной коммуникации, в которую вступает ребенок: они могут быть взаимными или однонаправленными, сильными или слабыми.
С возрастом ребенка эта сеть расширяется, включая в себя акторов с разными, иногда даже противоположными, картинами мира.
В различных жизненных ситуациях, в которых оказывается ребенок, может происходить «переключение» между различными сегментами сети, в результате которого связи ребенка с одними акторами усиливаются, а с другими – ослабевают.
Каждый из акторов оставляет свой след в личной истории ребенка и влияет на его личностное развитие.